Der Winter (v. althochdeusch: wintar = feucht; eigentl.: feuchte Jahreszeit) ist eine der vier Jahreszeiten der gemäßigten Zone der Erde. Astronomisch beginnt er mit der Wintersonnenwende - der Zeitpunkt, zu dem die Sonne senkrecht über dem südlichen Wendekreis steht und die Tage am kürzesten sind:

• auf der Nordhemisphäre am 21. oder 22. Dezember bzw.
• auf der Südhemisphäre am 21. Juni.

Danach werden die Tage wieder länger und die Nächte kürzer, und der Winter endet mit der Frühlings-Tagundnachtgleiche am 20. März oder in der Nacht zum 21. März auf der Nordhalbkugel, bzw. am 22. oder 23. September für die Südhalbkugel. Die Römer feierten die Sonnenwende am 25.Dezember. Da die Umlaufbahn der Erde um die Sonne um 1,7 % von einer idealen Kreisbahn abweicht, sind die 4 Jahreszeiten nicht ganz gleich lang. Außerdem sind die Nordwinter wegen der Sonnennähe (Perihel am 3. Januar) etwas milder als die Südwinter.

Phänologisch kann der Winterbeginn vom astronomischen erheblich abweichen und wird neben der Meer-Land-Verteilung (maritimes vs. Kontinentalklima) oft durch den Beginn einer dauerhaften Schneedecke markiert. Die Zu- oder Abnahme von Gletschern hängt aber weniger von der winterlichen Schneelage als vom ersten Neuschnee im Herbst ab, der die Ablation hemmt.

In den Alpen ist Maria Lichtmess ein statistischer "Lostag" für das Wetter des Spätwinters. Bekannt ist der Spruch Wenn's zu Lichtmess stürmt und schneit, ist das Frühjahr nimmer weit." In Salzburg trifft auch oft (z.B. 2004) das Gegenteil zu: "Sonnt der Dachs sich in der Lichtmesswoch', bleibt er noch 4 Wochen in sei'm Loch!"

Genähert teilt man dem Winter die Monate Dezember, Januar und Februar zu bzw. in der Südhemisphäre den Juni, Juli und August. An den geografischen Polen herrscht ein halbes Jahr die "Polarnacht"; nahe den Polarkreisen dauert sie einige Tage bis Wochen. Bei den Römern feierte man den 25. Dezember als Sonnenwende. Wie im Sommer gibt es auch im Winter alte Bräuche, die teilweise überlebt haben: z.B. die Sonnenwende als Weihnachten, Karneval/Fastnacht/Fasching, Maskenball und Perchtenlauf.

Der Begriff Winter wird aber auch in Bezeichnungen verwendet, die über ein halbes Jahr dauern, wie z.B. Winterhalbjahr, Winterfahrplan, Wintertarif, Winterschlaf (bei Tieren), Winterzeit o.a.

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